太古之岩：一项新研究发现，宇宙中经历数十亿年侵蚀作用的小行星（如上图爱神星）在近距离飞越行星时会受到引力震颤，因而表面变得平整。

许多小行星都带有太阳光侵蚀成的淡红色皮肤和微型陨石撞击成的坑洼外表，但个别却保持着相对原初的灰色表层。麻省理工学院行星学家理查德.滨泽尔及其同事在1月21日自然杂志上提出的一项发现或许能彻底解决小行星的肤色之谜。

滨泽尔和同事发现一颗小行星在途径地球附近时存在剧烈摇晃，将新鲜物质翻出松散表层。

许多小行星都带有侵蚀特征，红化过程可能标志着其中矿物质与太阳风粒子的剧烈反应，“差不多就和晒伤斑一样，”滨泽尔说。2009年与一个相关团体的研究表明，红化过程可以在一百万年内发生，从天文学时间尺度来看这是很快的。所以，无论使小行星表面平滑的过程是什么，它必定是周期性的或是不久前发生的，否则太阳风会有充足时间加强效果。

研究人员追踪了95颗已知小行星的轨道，并将时间倒推至50万年前以求证科罗拉多布德尔市西南研究所的戴维﹒莱斯沃尼及其同事五年前提出的理论，即小行星途径地球时表面特性会受影响。“我们发现所有外表平滑的小行星都在较近的几万年前经过地球，”滨泽尔说。同理，50万年以来保持在月球轨道外的20颗追踪对象其外表全部为红色，因为它们运行得离地球不够近，无法产生改变表层的引力震颤。

研究人员解释说，在10万千米内（约为地月距离1/4）运行的小行星就可受到地球引力的充分影响，并导致滨泽尔所说的“一点潮汐引力，与地球的一场小拔河比赛。”由于表面主要是松散砾石，引力拔河形成的震颤足以翻出新鲜的灰色物质。“好比你在公路两旁用铲子挖雪，”滨泽尔说，“一铲子翻过来，干净的白雪就会覆盖上层的脏雪。”

小行星轨道经过大小与地球相当的金星或体积稍小的火星时，也会发生同样的现象，尽管距离这些行星较近的众多小行星特征并不那么明显。2029年将发生一次可观测事件以证实引力震颤理论的正确性，近地小行星阿波菲斯将在大约3万公里外飞越地球，完全处在滨泽尔和其同事设立的邻近范围之内，并且与一些地球同步卫星相距不远。如果滨泽尔和他的同事是正确的，那么阿波菲斯那身在太空饱受侵蚀、略带灰白的外衣将在2029年与地球邂逅之后，变成一片崭新的灰色。